Летописец, в последний раз обмакнув перо, вывел в нижнем углу свою подпись и, оставив пергамент сохнуть, покинул библиотеку.
В повествовании, которое закончил летописец, излагалось его видение событий, предотвративших опасность, грозившую Королевству со стороны иноземных захватчиков.
Громкий шум бегущего по ступеням человека прервал разговор двух людей, уютно устроившихся возле камина. Через несколько секунд массивные дубовые двери, ведущие в покои главнокомандующего силами Королевства, распахнулись, и в комнату влетел закованный с ног до головы в доспехи рыцарь.
– Что случилось? – осведомился главнокомандующий, гневно взглянув на рыцаря из-под густых бровей.
– Опасность! – только и смог вымолвить вбежавший, который чуть не валился с ног.
Второй человек заинтересовано обернулся к дверям. Этим человеком оказалась красивая дама, что было странно, поскольку Димитрий впервые видел посторонних женщин в комнате главнокомандующего. Среди мелькавших изредка в замке лиц женского пола здесь можно было увидеть только служанок; да и мужчины тут бывали исключительно во времена заседаний Военного Совета; обычно умудрённый годами, но сильный и решительный вояка любил в одиночестве проводить время, сидя у камина и смотря на огонь.
– Опасность! – повторил рыцарь.
– Вторжение началось!
– Раньше, чем я думал, – тихо сказал рыцарь-маршал.
– Гораздо раньше... Благодарю за доставленные сведения, – уже громче добавил он, – хотя они и не радостные... Можешь пойти отдохнуть.
Димитрий с поклоном удалился.
– Началось, – обратилась женщина к воину.
– Мы этого ждали. И мы готовы.
– Да, мы готовы. Я обеспечу нас запасами древесины. Когда прибудут твои люди?
– Мои лучшие волшебницы, повелевающие ветрами и водами, появятся, как только будут готовы корабли, – ответила дама.
– Ну что ж, это наш единственный шанс: быстрая и неожиданная атака. Кроме того, у меня приготовлен ещё один сюрприз нашим гостям – пусть не ожидают, что их примут с распростёртыми объятьями...
День первый (1.1.1):
С рассветом у ворот замка появились две красивые девушки. Они протянули верительные грамоты, подтверждающие их полномочия. Димитрий взглянул на нижний угол грамот, где красовалась размашистая подпись рыцаря-маршала, которую он не спутал бы ни с какой другой. «Что же тут происходит? – в который раз удивился рыцарь. – Главнокомандующий-то наш полон сюрпризов».
– Мы привели подмогу, – произнесла одна из прибывших.
– Но придётся выложить пять тысяч в золоте и, причём, немедленно.
Димитрий уже ничему не стал удивляться. Пять тысяч! Это почти всё, что есть у него на данный момент; казначей, наверняка, что-то припрятал, но вряд ли много.
– Что за войска? – вслух сказал он.
– Это у вас войска, а у нас прекрасные феи, один вид которых выводит противника из равновесия, да так, что он не может даже отвечать на удары. А бить феи умеют.
«Кошмарный сон, вот что это, – подумал рыцарь.
– Надеюсь, рыцарь-маршал знает, что делает».
– Хорошо, когда выступаем? – спросил Димитрий волшебниц. А в том, что перед ним волшебницы, воин не сомневался ни секунды: все их движения выдавали присутствие Силы.
– Вы прямо сейчас направляетесь в ближайший лес. Там приготовлены запасы древесины. Затем поскачете в северо-западные горы, где наши разведчики заметили небывалой силы магический реликт – Астролябию, который нам необходим! Он под охраной отряда варваров, но я думаю, это вас не остановит. Мы будем рядом.
«Час от часу не легче, – в мыслях рыцарь проклял все свои успехи, позволившие занять такое почётное, как он думал раньше, место командира гарнизона северной заставы Королевства.
– Сейчас бы домой, выйти в лесок на охот...»
– «Прямо сейчас», значит, немедленно! – прервала его размышления вторая девушка.
– Выступаем!
– Димитрий оглянулся на отряды своих воинов, стройными рядами выстроившихся под стягом Королевства. «Не очень хорошо, – подумал рыцарь. Войско состояло только из лучников, а в качестве пехотинцев пришлось набирать не обученных новобранцев. Боевые копейщики ещё месяц назад должны были вернуться с юга, где они защищали деревни от набегов бандитов, но непогода и распутица задержали их в пути.
– Ну, что есть, то есть».
Отряд вошёл под своды леса.
Добравшись до поляны, Димитрий заметил сложенные поленья и приказал грузить их на телеги, чтобы отвести в замок. Но в этот момент из-за деревьев с криками выскочила орава закутанных с ног до головы в серые плащи людей с длинными луками. Не останавливаясь и не прекращая орать, «серые» стали посылать стрелы в воинов Димитрия.
– Перегруппироваться! Защищать обозы! Лучники, разгоните эту толпу, пока они не поранились! – методично давал команды рыцарь. «Видно, рыцарь-маршал немного перестарался, – подумал воин.
– Обещал, что противника будет ждать недружелюбный приём и в землях Королевства, и за морем, но мы ведь не противник».
Пока воины Димитрия готовились дать отпор неожиданному нападению, в дело вступили феи волшебниц. Да так вступили, что рыцарь вспомнил баллады своего детства о нимфах и русалках, которые, пользуясь своим очарованием, коварно лишали отважных бойцов сил к какому-либо сопротивлению. В считанные минуты «серые» были дезориентированы, и лучники увидели перед собой неподвижные цели, как чучела на полигоне для тренировок.
Битва закончилась, не успев начаться.
– Потери? – осведомился рыцарь.
– Двое, были задеты шальными стрелами.
«Неплохо, вот бы и дальше нам так везло», – подумал Димитрий и отдал приказ обозникам возвращаться в замок.
– Карлавн отправится вместе с телегами и присмотрит за строительством корабля, после чего поплывёт к северному мысу, где мы должны будем её встретить, – заявила одна из волшебниц воину.
* * *
– Наташа, ты ведь управляешь воздушной стихией. Можешь «посмотреть» – что там делает неприятель? – спросил Димитрий свою спутницу, когда они устраивались на ночлег.
– Вряд ли кто-нибудь из ныне живущих магов может управлять стихией, во всяком случае, мне такие не знакомы. Я же могу лишь «подтолкнуть» воздушные массы в «нужном» направлении либо увеличить их силу и мощь. Мы стремимся к постижению глубинных законов аэра, чтобы, по мере сил, использовать знания...
– Да-да, я понял, ну так как, посмотреть сможешь?
– Смогу, – ответила волшебница и, закрыв глаза, некоторое время стояла, не шелохнувшись.
– Противник захватил два замка, хотя нет, один замок и одну деревню, – через некоторое время произнесла Наташа.
– Да, один замок и одну деревню; наибольшую опасность представляет собой замок, где враг сосредоточил основные силы и накапливает войска для рейда на юг. Хотя и деревушка расположена в очень удачном месте: на берегу моря, и если они построят корабли... Погоди-ка... ха, – рассмеялась волшебница и обернулась к рыцарю, – они решили не тратить силы на строительство верфи. Не очень дальновидно с их стороны, совсем не дальновидно!
День второй (1.1.2):
– Вставай, лежебока!
Димитрий открыл глаза; над ним освещаемая первыми лучами солнца стояла Наташа, держа под уздцы коня.
– Что случилось? – встрепенулся рыцарь, быстро вскочил и недоумённо стал озираться по сторонам.
– Нападение?
– Да нет никакого нападения. Просто мне нужно вернуться в замок и приглядеть за строительством ещё одного корабля. Надеюсь, вы успеете доставить недостающую древесину, чтобы завтра я была уже в море.
– Не беспокойся, уж варваров-то мы разгоним без проблем, тем более с такими «берсеркерами», как ваши феи.
Наташа давно скрылась за горизонтом, а перед внимательным взором Димитрия возникли неорганизованные, до конца не проснувшиеся кучки орков. «Да за такую организацию обороны главнокомандующий с меня шкуру бы спустил! – подумал рыцарь. – Но нам это на руку».
– Окружаем и по моей команде нападаем с двух сторон, – шёпотом распорядился воин, залёгший на пригорке невдалеке от лагеря орков. «Вот где бы пригодились мои копейщики, – вздохнул Димитрий, – ополченцам ещё многому надо научиться».
Бой, если таковым можно поименовать произошедшее, закончился ещё быстрее, чем памятная битва с «серыми» стрелками в лесу. Лишь один лучник был легко ранен, к сожалению, в руку, вследствие чего был отправлен с телегами, нагруженными древесиной, которую варвары не успели спалить на кострах, обратно в замок.
– Командир, Артефакт обнаружен! Какие будут указания?
– Всем отдыхать, устраивайтесь на ночлег. Я сам им займусь! – ответил рыцарь, а про себя подумал: «Но не сегодня, ещё не хватало на ночь глядя связываться с магическими устройствами. Завтра вот и посмотрим, что к чему».
«Надеюсь, корабелы постарались и Наташа уже в море», – подумал Димитрий, укладываясь вздремнуть возле костерка.
А на горизонте показался корабль под золотым флагом Королевства.
– В одном дне пути, – прикинул рыцарь и закрыл глаза.
День третий (1.1.3):
На третий день кампании в замке появилась ещё одна волшебница. Никто не мог сказать, откуда она взялась и как конкретно тут оказалась. От неё исходила почти осязаемая сила, и никто из обитателей замка не рисковал лишний раз к ней приближаться. Если бы здесь был Димитрий, то непременно бы узнал ту самую женщину, присутствию которой в покоях главнокомандующего он так удивился.
Её звали Астра, Звезда или Осенняя Роза, и она действительно оправдывала своё имя. Уже не молодая, но необычайно красивая, высокая, стройная, с роскошными волосами, которые волнистыми золотистыми локонами ниспадали ей на плечи, она, как звезда, освещала всё и всех у себя на пути.
Волшебница направилась прямиком на пристань, где уже готовился к отплытию корабль. На его борту Астра заметила Наташу.
– Как идут приготовления? – поинтересовалась подошедшая волшебница. За её спиной Наташа увидела немало фей, а также отряд боевых гномов, которые, не останавливаясь, направились прямиком на корабль.
– Всё в порядке. Карлавн уже у мыса, куда и я сейчас отправляюсь. Димитрий должен передать нам реликт и свои войска. Думаю, всё получится... А что здесь делают гномы, – поинтересовалась Наташа, – они же ненавидят море.
– Да, это так, – усмехнулась Астра.
– Пришлось долго и нудно их уговаривать.
– Скорее, заставлять, – добавила вторая волшебница.
– ...и не только. Этот отряд будет с вами; куда его направить – решайте по обстановке. Да, и прихвати с собой вон ту троицу варварских стрелков: здесь им всё равно делать нечего.
Гномы, все как один недовольно смотревшие на обеих волшебниц, стояли, тесно прижавшись друг к другу, на середине палубы, будто вросшие в неё. Было видно, что они не сдвинутся с места до тех пор, пока снова не появится возможность сойти на берег.
– Семь футов под килем, как говорят морские волки, – напутствовала уплывающих Астра.
– Мне больше по нраву морские свинки, это Карлавн у нас «морячка», – пошутила Наташа.
– Да, я знаю, – улыбнулась Астра.
– Именно потому, что Вода для Карлавн как родная, Астролябия должна быть у тебя: она поможет «договориться» с Морем, ну а с Ветром ты уже договорилась.
Димитрий проснулся ещё затемно. Поправив доспехи и проверив, легко ли выходит из ножен меч (хотя чем мог пригодиться меч при встрече с волшебной вещицей воин даже не представлял), он направился к тому месту, где был обнаружен артефакт.
Да, это действительно было впечатляющее зрелище. Артефакт просто излучал Силу. По мере приближения к нему Димитрий чувствовал лёгкий ветерок, переходящий в морской бриз, и в воздухе, как будто, повеяло влагой. Хотя, может, это только почудилось рыцарю, настроившемуся на что-то неизведанное. Реликт покоился на постаменте, сооружённом из обычного пня, и казалось, что его просто здесь забыли. И если бы не струящиеся во все стороны лучи блеклого света, можно было бы и не заметить этот маленький предмет. «Ага, как же, не заметить, – размышлял Димитрий.
– Только если ты слепой и толстокожий как тролль». (Хотя, надо сказать, что слепота и нечувствительность к боли приписывалась троллям молвой, так как никто, кто решил проверить эти слухи, назад не вернулся, чтобы их подтвердить или опровергнуть).
– И как это такая штуковина оказалась у варваров? – недоумевал рыцарь.
Воин подошёл к магическому предмету и, постояв с минуту, дотронулся рукой до одной из его граней. К своему удивлению Димитрий не исчез, не превратился в лягушку, его не ударила молния, одним словом с ним не произошло ничего волшебного, да вообще с ним ничего не произошло.
– А я-то думал...
...Карлавн, стоящая на палубе одного из кораблей, бросивших якорь в удобной бухточке, приняла из рук рыцаря артефакт и сказала:
– Отлично, Астролябия поможет Наташе завтра же добраться до берега; ну а я отплываю немедленно.
– Как разделить войска? – поинтересовался Димитрий.
– У Наташи проблем не должно возникнуть, так как противник не уделил должного внимания развитию захваченной деревушки, поэтому с ней отправятся ополченцы и отряд гномов (всё равно их сейчас не отдерёшь от палубы), а также варварские стрелки. А со мной останутся проверенные в боях лучники и феи.
Димитрий проводил взглядом корабль Карлавн и, оставшись в одиночестве, решил заночевать прямо на берегу. Закатное солнце осветило стоящий на якоре корабль Наташи, и в алых лучах рыцарь заметил на палубе силуэты так и не сдвинувшихся с места гномов.
* * *
Астра ещё долго стояла на пристани, глядя куда-то вдаль, где давно скрылся из виду корабль. А перед её мысленным взором возник образ неприятеля, который где-то там, за морем, напал на отряд стрелков, но был повержен неожиданно возникшими, словно из-под земли, феями.
Волшебница улыбнулась мыслям о том, что план рыцаря-маршала сработал, и исчезла – так же внезапно, как и появилась.
День четвёртый (1.1.4):
Димитрий смотрел, как корабль уходил под полными парусами по волнам, всё быстрее и быстрее удаляясь от берега. И вот рыцарь мог разглядеть лишь маленькую чёрную точку.
«Ни за что бы не поверил, если бы сам не видел, – подумал воин.
– Да с такой скоростью можно до столицы за три дня добраться».
Покачав головой, Димитрий направил коня на юг. «А мне два дня до заставы скакать», – ещё раз изумился рыцарь и отправил коня в галоп.
Карлавн выбирала место, где было бы лучше причалить. Увидев подходящую бухту, откуда было недалеко до замка неприятеля, она крикнула капитану, указывая на север:
– Вон там, в той бухте.
Капитан кивнул и повёл корабль, лавируя между рифами.
Высадка прошла успешно: корабль удалось подвести почти к самому берегу – благо, здесь было глубоко, и к вечеру волшебница и её армия готовились заночевать на сухой земле.
* Неожиданно Карлавн услышала топот лошадиных копыт, и взорам удивлённой армии Королевства предстало войско противника, которое неслось полным ходом, но не на них, а на их корабль. В ту же минуту корабль Королевства, который гостеприимно раскинул так и не убранные сходни, был захвачен врагами и превратился в ощетинившуюся луками и копьями крепость.
– Ну, так даже не интересно, – разочаровано проговорила волшебница.
– Какие же это захватчики, если при первом нашем появлении они уже намерены убежать?!
– Затем, повернувшись к войску, она сказала:
– Ночью они всё равно не рискнут вывести корабль: опасность натолкнуться на рифы слишком велика. А утром уже мы нанесём им визит, а то невежливо как-то: надо же поздороваться... Выставить дозор! Обо всём необычном докладывать мне лично!
Наташа вглядывалась в видневшийся берег. Но сколько она не напрягала глаз, нигде не могла увидеть ни следа приготовленной ловушки. Видимо, их план сработал, и противник действительно не ожидал такого стремительного ответа.
– Ну что ж, причаливаем прямо к пристани.
Лишь только корабль бросил сходни, как гномы, до этого стоявшие на середине палубы словно прибитые к ней, сорвались с места и устремились нестройными рядами по трапу на сушу, бормоча что-то вроде «в гробу я видал такие услуги».
* Войско врага, стерегущее захваченную деревушку, видимо, так испугалось одного вида мчащихся гномов, когда те – с растрёпанными бородами, с горящими глазами, с криками «А-а, земля!» – вылетали по трапу корабля, что, не долго думая, устремилось прочь от деревни, прочь от корабля, прочь от сумасшедших гномов, куда-нибудь подальше от этого гиблого места. Но, находясь в панике и не разбирая дороги, враги ринулись по кратчайшему пути на север и оказались в гнездилищах грифонов, у которых как раз подошло время высиживания птенцов. Грозные защитники гнёзд, не стали разбираться что к чему, а, увидев несущуюся толпу вооруженных людей, нанесли упреждающий удар. В результате чего вся армия противника погибла под мощными ударами когтей и клювов грифонов.
День пятый (1.1.5):
Лишь только солнечный диск показался над горизонтом, Карлавн отдала приказ к атаке. Либо неприятель не проснулся, либо недооценил силы войска Королевства, но дрался он как-то вяло, словно нехотя, еле передвигаясь, в результате корабль вернулся под золотые знамёна ещё до того, как солнце полностью взошло.
– Итак, – сказала волшебница, – не будем медлить. Надо закрепить успех. Вперёд, к замку!
Замок приветствовал армию Карлавн открытыми воротами, а от его защитников осталась лишь горстка упрямых, разогнать которых не составило труда.
Войска вошли в деревушку. Везде, куда попадал взгляд, было пусто. Никого.
– Никого? Не может быть! – удивилась Наташа. И вот, словно в подтверждение этих слов, появились стрелы, одна из которых сразила орка.
– Откуда стреляют? – закричала волшебница.
– Вон с того пригорка.
Наташа обратила взор на указанную возвышенность. Там виднелась одинокая группа стрелков, упорно посылающих свои снаряды в нападавших. «И как нарочно, одни тихоходы, – подумала Наташа, осматривая свою армию.
– Ничего, боевых гномов не испугать какими-то там стрелами!»
– Пришла пора показать себя в деле секирам доблестных подгорных воителей!
– На земле гномий хирд никто не остановит! – заявили гномы и ринулись на пригорок...
Димитрий, не останавливая коня, влетел в ворота заставы и направился прямиком к замку.
– Какие новости? – спросил он у первого попавшегося рыцаря.
– Только что прилетели голуби: противник полностью разгромлен!
– Победа! – выдохнул Димитрий.
– Победа!
