Летописец, в последний раз обмакнув перо, вывел в нижнем углу свою подпись и, оставив пергамент сохнуть, покинул библиотеку.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Летопись (ПРОХОЖДЕНИЕ)

Королевских Игр по HoMM-I на карте Путь Героя

Месяц листопада, день 29. Академия Волшебства, Главная Зала.
За день до Испытания.

Меня всегда восхищала Главная Зала Академии. А сегодня – как никогда.
Солнце, как будто специально, было необычайно ярким, его свет проникал до самого свода залы, и можно было наблюдать великолепные фрески на её потолке, что было нечастым зрелищем.
Льющиеся лучи светила были почти осязаемы, их тепло окутывало и обволакивало всех присутствующих, наполняя душу, и без того переполняемую восхищением от предстоящего момента, неописуемым восторгом.
Милорд ректор, этот напыщенный индюк, сегодня был подобен павлину, распираемому от чувства собственного превосходства: он вырядился в совсем невообразимую одежду, делавшую его похожим на маленького мальчика, оставшегося дома без попечения родителей и добравшегося до их платяного шкафа. И как такому остолопу посчастливилось обладать такой невообразимой силой?!
Меня это просто бесило! С таким главой Академия рассыплется и не оставит после себя даже воспоминаний. Хорошо, что он один такой в Совете...
Мои размышления были прерваны речью милорда ректора:
– Итак, вот и наступает день Испытания! Раз в году мы собираемся здесь, в этой великолепной зале, своим величием доказывающей силу и мощь нашей Академии...
Год от года одежда милорда ректора становилась всё более нелепой, но его речь оставалась неизменной, до последней запятой, до последнего ударения. Год от года он повторял одно и то же, и только первокурсники вникали в смысл слов. Все остальные же гадали, что принесёт Испытание этого года? Сможет ли новичок бросить вызов самому милорду ректору?..
– ...самый сильный из Магистров имеет возможность испытать себя и свою силу и в случае превосходного результата Испытания попробовать бросить вызов самому великому магу нашего времени, милорду ректору Академии Волшебства...
От скромности он не умрёт, это точно, но в одном он прав: как маг он необычайно силён... и если бы не ставил себя на три головы выше других, был бы действительно великим магом...
– ...если магистр сможет закончить Испытание за 10 дней, то он будет признан прошедшим Испытание и получит статус выпускника Академии; если же магистр сможет пройти Испытание за 7 дней, то он получит статус учителя Академии; если же магистр сможет завершить Испытание за 5 дней – что является неизменным рекордом Магистров нашей Академии на протяжении уже трёх поколений, – то он получит статус архимага Академии и право войти в Совет Академии Волшебства...
Совет Академии Волшебства. Это тот минимум, который я определил себе в Испытании. Это тот минимум, который я приму, если провалю Испытание. Да, именно, если провалю, потому что я намерен стереть эту ухмылку с твоей рожи, милорд ректор...
– ...если же – каким-то невообразимым образом – магистр сможет пройти Испытание за 4 дня, что смог сделать лишь один человек, и это никто иной, как ваш покорный слуга, величайший маг современности, ректор Академии Волшебства, милорд...
Один человек, говоришь... Ходили слухи, что давным-давно нашёлся магистр, прошедший Испытание за 4 дня, но, бросив вызов ректору, он исчез, и даже записей в Библиотеке о нём не сохранилось... Милорд ректор, конечно же, объяснял это бурной фантазией молодёжи, которая, «не приложив никаких усилий, желает занять место, не предназначенное для лоботрясов и бездельников»...
– ...право бросить вызов ректору Академии Волшебства и – в случае победы в поединке – сменить его на посту главы нашего величайшего заведения...
Не долго тебе осталось сидеть в этом кресле и позорить нашу Академию. Ведь тайно – потому что открыто никто не смел выступить против милорда ректора – многие смеялись над нелепым видом и ещё более нелепыми выходками главы Академии Волшебства, заставлявшими считать его не величайшим магом, а величайшим клоуном современности...
Последовала непременная пауза, которую все присутствующие, ну за исключением первокурсников, уже выучили наизусть, и после которой наступало время представления Магистра этого года.
– В этом году честь пройти Испытание по праву досталась магистру Сандро, – милорд ректор закончил свою речь и сел в кресло.
Глаза всех присутствующих – от членов Совета, умудрённых истинных магов, своим могуществом заставляющих реки течь вспять и ветра изменять направления, до желторотых первокурсников, показывающих лишь толику своих возможностей, но наделённых магическим даром (а никто иной не мог и приблизиться к Академии, а не то, что находиться в её стенах), – обратились ко мне.
Да, именно я «по праву», как заметил милорд ректор, «заслужил» в этом году Испытание. Из всех магистров только я показывал «удивительные и необычайные способности», что поражало всех, за исключением ректора. Но ничего, и ты удивишься...
Под пристальным взором учеников и учителей Академии я поднялся на «подиум Магистра года». Я ликовал! Все эти годы, что я пребывал в стенах Академии, все предыдущие годы, когда я готовился к поступлению в неё, все ранние годы, которые я провёл в грёзах о ней, всё это время было лишь прелюдией к этому дню, а вернее к завтрашнему дню, когда наступит моё Испытание...
Я что-то говорил, но не слышал сам себя...
– ...Я принимаю честь пройти Испытание и в случае успеха с гордостью носить имя выпускника Академии Волшебства! – неизменной фразой всех Магистров закончил я под аплодисменты присутствующих свою речь.

Месяц листопада, день 15. Академия Волшебства, Главная Зала.
Полмесяца до Испытания.

Любой, кого приглашали в Главную Залу Академии в пятнадцатый день месяца листопада, знал, что произойдёт далее.
В этот день милорд ректор в присутствии всех членов Совета произносил имя «Магистра года», имя того, кто в этом году сможет пройти Испытание.
И вот я и ещё четверо магистров стоим посредине Главной Залы и ждём окончания речи ректора, как всегда выспренней и витиеватой, затягивающейся на гораздо более длительное время, чем это требовалось, и произнесения моего имени.
Да, именно моего. В этом году, в отличие от всех иных, ни у кого нет сомнений, чьё имя произнесёт милорд ректор. Ни члены Совета, ни четвёрка магистров даже и не пытаются скрыть, что всё это ни к чему, когда и так всё понятно. И только милорд ректор «распинается» и продолжает этот цирк.
Церемония, которая должна была состояться за день до Испытания, была всего лишь традицией, когда имя «Магистра года» оглашалось перед всеми учениками Академии, хотя тогда его уже и так все знали. Настоящая интрига бала именно в пятнадцатый день месяца листопада, именно тогда делался выбор среди пятёрки лучших. Именно тогда признанный достойным мог начать готовиться к Испытанию.
Но не в этот год. Уже с самого его начала никто не сомневался, чьё имя будет сегодня названо.
...Милорд ректор и не собирался заканчивать...
Испытание...
Испытание было своего рода экзаменом, когда Магистр должен был показать все свои возможности, все свои силы и выбрать свой дальнейший путь.
Сама суть испытания состояла в следующем.
Во времена, о которых не сохранилось ни то, что записей в Библиотеке, но даже более-менее заслуживающих доверия преданий, во времена младенчества самой Академии, первый её Ректор – по легенде, передаваемой из уст в уста членами Академии, – величайший маг, силу и мощь которого никто не смог ни то, что превзойти или хотя бы приблизиться к ней, но даже понять её сущность и описать её возможности, этот легендарный волшебник (по некоторым легендам он пришёл не из нашего мира) и создал Испытание, чтобы найти себе преемника.
Он смог создать иллюзорный мир, в который и попадал проходящий Испытание. Хотя спустя некоторое время члены Совета несколько изменили мир Испытания, и теперь магистр мог взять себе помощников, тогда как первоначально Испытание было только для одного. Число возможных помощников зависело от количества обретённых пространственных дисков, волшебных артефактов, позволяющих искажать пространственные связи и открывать врата между реальным и иллюзорным мирами. Эти диски были помещены в мир Испытания и находились в ларцах, разбросанных по всему миру. Но в этих же ларцах можно было получить кристаллы силы, которые значительно увеличивали магическую мощь, и эта прибавка оставалась при тебе и после Испытания. Это был нелёгкий выбор, совсем не лёгкий. И многие делали его не правильно, но только не я! Нет, не я!..

Месяц высокого солнца, день 1. Академия Волшебства, Библиотека.
Три месяца до Испытания.

– Только не я! Нет, не я! Послушай, Крэг, у меня есть план. Ты должен мне помочь. Ты же знаешь многих выпускников Академии. Ты должен раздобыть план мира Испытания.
– Ты спятил! Как я это сделаю?!
Я пристально смотрел в глаза Крэгу.
Этот парень совсем не был похож на мага. Коренастый, мускулистый, с нечёсаной шевелюрой, он напоминал, скорее, кузнеца или солдата. И как не старались учителя его «пригладить», ничего у них не выходило, да и не могло выйти. Крэг был взрывной и на любую шутку, которую считал оскорблением или хотя бы намёком на оскорбление, отвечал хуком слева или справа, какая рука была свободна, или апперкотом. Может быть поэтому у него не было друзей, кроме меня. Но не смотря на свой характер Крэг обладал удивительным терпением. И именно поэтому он проводил всё своё время в лабораториях факультета «Волшебных Клинков», где неторопливо создавал магическое оружие, способное резать любую броню, выдерживать любые нагрузки и прочее, и прочее, и прочее...
Да, мы были абсолютно разными, но в одном похожи: мы были лучшими. Я – на факультете «Волшбы Стихий», причём во всех его школах: и в «Школе Ветров», и в «Школе Вод», и в «Школе Огня», и в «Школе Земли», и прочее, и прочее, и прочее... а он, ещё не получив статус магистра, уже был неофициальным учителем на факультете «Волшебных Клинков». И он знал почти всех лучших выпускников Академии. Они сами к нему приходили и учились у него.
Крэг Хэк, мой единственный настоящий друг.
– Как ты это сделаешь, это твои проблемы, но ты должен это сделать как можно скорее. – Я знал, Крэг не подведёт.
– Точно спятил, а может и не ты вовсе в этом году будешь проходить Испытание?
– Не я? А кто? Назови.
Крэг замялся, понимая, что не сможет ответить, но упорно не желая признавать своё поражение.
– Ну ладно, больше некому...
– Вот именно, – ответил я и придвинулся к другу вплотную.
– Крэг, нам нужен этот план. Я должен превзойти рекорд и встретиться с ректором один на один. Ведь ты же всегда мечтал о собственной лаборатории. А если мы победим, ты войдешь в Совет, как мой первый помощник, и сможешь «изнутри» «уговаривать» его членов распределять финансирование.
Да, я знал, на что давить. Крэг просто грезил своей собственной лабораторией, откуда его не могли бы выгнать ни при каких обстоятельствах и где бы он смог воплотить свою мечту о создании какого-то уникального артефакта, о котором он даже мне не рассказывал.
– Спятил, спятил... – всё шептал и шептал Крэг, но я знал, что он уже обдумывает, как выполнить моё поручение.

Месяц листопада, день 15. Академия Волшебства, Главная Зала.
Полмесяца до Испытания.

...но только не я! Нет, не я! Я-то сделал свой выбор задолго до начала самого Испытания. Я привлеку столько помощников, сколько смогу, на скольких хватит найденных пространственных дисков. Обычно магистры, проходящие Испытание, с неохотой привлекали помощников, поскольку считали их своими конкурентами. Ведь помощник – пусть и частично – получал представление об Испытании, также помощник мог завладеть кристаллами силы и увеличить свою магическую мощь. Они боялись этого. Но не я.
Я не боялся конкуренции – я её просто отрицал. Я был лучшим!
В желающих «помочь» не было отбоя. И я никому не отказывал. Я выбирал. Выбирал наиболее подходящих в разработанный мною план.
Испытание...
Мои раздумья прервал милорд ректор, повысивший голос:
– Оглашаю результат голосования членов Совета Академии Волшебства. В этом году Совет был как никогда единодушен, и победитель был выбран единогласно.
Последовала театральная пауза, до коих милорд ректор был также падок, как до диковинных одежд.
– Магистром этого года был признан представитель факультета «Волшбы Стихий»... показавший себя с лучшей стороны и в «Школе Ветров», и в «Школе Вод», и в «Школе Огня», и в «Школе Земли»... выказавший удивительные способности с самого поступления в наше славное заведение... мастер Сандро!

Месяц высокого солнца, день 9. Академия Волшебства, покои Крэга.
За три месяца до Испытания.

Крэг торжествовал. Я это видел. На первый взгляд на это ничего не указывало: всё та же взлохмаченная шевелюра, всё та же помятая одежда, всё то же задумчивое выражение лица, вот только глаза – они выдавали его с потрохами. В них светилась громадная радость.
Я сразу понял – он нашёл!
Я закрыл за собой дверь.
– Показывай.
– Откуда ты знаешь?
– Да ещё немного – и ты пойдёшь вприсядку отплясывать крестьянские танцы, – улыбнулся я.
– Ты что-то имеешь против народного творчества? – пошутил, что было очень редко, Крэг.
Мой друг развернул на столе большой пергамент.
Я с нетерпением подошёл к столу и обомлел.
Это был он. План мира Испытания. Да такой подробный... я даже не мог на такое надеяться.
– Это чудо... – мысли сами вырвались наружу.
– Как ты это сделал?
– А это – мой секрет, – ответил Крэг, и по его тону я понял, что говорит он очень серьёзно, поэтому не стал настаивать на ответе, хотя, не скрою, мне было очень любопытно.

Месяц листопада, день 15. Академия Волшебства, Главная Зала.
Полмесяца до Испытания.

– Итак, магистр Сандро, поздравляю! С этого дня вы вправе направить все силы на подготовку к Испытанию.
– Милорд ректор направился ко мне.
– Теперь для вас открыты все наши лаборатории и все разделы Библиотеки, в том числе доступные только членам Совета. Успеха, – весьма ехидно закончил свою речь ректор Академии Волшебства, пожимая мою руку.
Ага, как же! Все лаборатории, все разделы Библиотеки. Детские уловки, хотя на них многие попадались. Уж если ты не готов к Испытанию, то никакие лаборатории и никакие секретные знания Библиотеки не помогут. Ну, за исключением плана мира Испытания. Естественно, доступа к нему я не получу, пока не войду в Совет, а всё остальное – только потеря времени...
Но вот как раз план мира Испытания я и буду изучать всё это время, как изучаю его уже третий месяц.

Месяц высокого солнца, день 10. Академия Волшебства, покои Крэга.
За три месяца до Испытания.

Я и не заметил, как провёл в покоях Крэга целые сутки. За всё это время я не поднял головы от стола, я не замечал ничего вокруг; в голове возникали и роились мысли, одна сменялась другой с такой скоростью, что я не успевал запомнить предыдущую, как нырял в следующую.
Из этого состояния меня вывела рука Крэга, лёгшая на плечо.
– Сан, тебе надо отдохнуть, а то до самого Испытания не дотянешь.
– Да, ты прав, друг. Спасибо, мне надо обдумать всё более спокойно. Пусть это пока побудет у тебя, – с такими словами я покинул покои Крэга и долго бродил по Академии.
Каким-то образом я очутился у себя, когда за окном уже светила луна.
– Что ж, начало положено... Ну, милорд ректор, готовься...

Месяц урожая, день 2. Академия Волшебства, Библиотека.
Два месяца до Испытания.

– ...Вот так вот. Основной упор я сделаю на волшебный город, – шептал я Крэгу.
– Что, небесный огонь или удар небес? – спросил Крэг.
– Совсем нет, мой друг. Как раз ударная магия меня волнует меньше всего... Главное – это ВРАТА...
– Врата, ты уверен?
– Крэг казался удивлённым.
– Именно, Врата. Надо разместить в магической гильдии волшебного города и Врата Пространств, и Врата Замка.
– Путевая магия, конечно, вещь хорошая, но как же быть с противниками. В Испытании они будут настоящими бойцами, – возразил Крэг.
– А вот это – уже твоё дело.
– Моё? Что ты хочешь сказать? В Испытание нельзя брать ничего с собой, и мои артефакты нам не помогут...
– Речь не о них, – перебил я друга.
– Ты должен позаботиться о наших войсках.
– Это каким же образом? Создать их из воздуха?
– Почти. Ты же известный «дипломат»...
Крэг надолго задумался. Повертел пергамент с планом мира Испытания, покряхтел, недобро на меня посмотрел и сказал:
– Проще всего договориться с «Серой Лигой». Думаю, несколько десятков лихих вояк уговорю, но этого явно будет не достаточно.
– Ты прав. Вот, гляди... видишь этот знак?
– Какой-то необычный, что он означает? – спросил Крэг.
– Это знак Дракона.
– Знак Дракона!
– чуть не закричал Крэг.
– Хорошо, что он у нас не на пути...
– Крэг замолчал на полуслове, увидев выражение моего лица.
– Или как?..
– Именно, или как... Это – твоя основная задача: «договориться» с Драконом...
Лицо моего друга превратилось в белое полотно.
– Ты смерти моей хочешь? Договориться с Драконом?! Да ты спятил!
– Не волнуйся, в Испытании с ним почти наверняка удастся договориться.
– Мне не очень нравится это «почти наверняка»... – пробурчал Крэг, но я знал: этот вопрос закрыт, и о нём можно не беспокоиться.
– Может, предложишь что-нибудь? – решил я сменить тему.
– Может, и предложу...
– Крэг разглядывал план.
– Думаю, понадобится Волшебный Компас. Он охраняется ребятами из Серой Лиги, тем лучше – вот с некоторыми из них мы и договоримся...
– Согласен, так же не помешают Свитки Знаний, – в свою очередь отметил я. – Помощнички-то слабоваты для моего плана подбираются...
– Кстати, что ты решил насчёт помощников?
– Да пока ещё окончательно не определился, – ответил я.
– Скорее всего, возьму всех... Но вот что ясно точно: территорию волшебного города придётся расширить, так как я намерен все действия помощников направлять из него, где первым делом придётся обучить их применению Врат.
– Что ж, тогда нам понадобятся строительные материалы, – поддержал Крэг, – и золото – строителям. Придётся отвлечься на поиск золотоносных руд.
– Да, я тоже так думаю.
– Быть может, нам повезёт, и золото окажется в руках всё той же Серой Лиги...
...Так, в Библиотеке мы с Крэгом проводили всё свободное время, обсуждая возможные стратегии и тактики. И постепенно план действий обрисовался передо мной вполне отчётливо. Оставалось только определиться с количественным и качественным составом помощников.

Месяц листопада, день 25. Академия Волшебства, покои Сандро.
Пять дней до Испытания.

Я не спал уже третьи сутки. Я просто не мог сомкнуть глаз, передо мной была только одна картина: план мира Испытания. Уже трое суток минуло с того времени, как я окончательно определился с тактикой моей победы, и уже трое суток я не мог поделиться ею с моим другом.
Крэг отсутствовал вторую неделю. Угораздило же вести о том, что найден какой-то удивительной силы артефакт древних магов, долететь до ушей Крэга. И, конечно же, он – в команде исследователей.
Но сегодня он должен был вернуться. И я места себе не находил.
Наконец в дверь постучали.
– Войдите, – с нетерпением сказал я.
Это был Крэг.
Я готов был сразу обрушить на него свою радость, но знал, что если не поинтересуюсь, что там с этим артефактом, «прощенья мне не будет».
– Ну как твоя экспедиция? – без особого интереса спросил я.
– Зря потраченное время...
– Крэг плюхнулся на кровать.
– Этот болван, который «нашёл удивительной силы артефакт», не достоин звания выпускника Академии. Это же надо, перепутать...
– А я и не сомневался, – довольно грубо перебил я друга. Крэг нахмурился.
– Да ладно, ты лучше послушай...

– ...Значит, хочешь взять всех?
– Да, Крэг, всех шестерых парней с факультета «Волшбы Стихий» и шестерых девчонок с факультета «Призыва и Фантомов». Уверен, что пространственных дисков хватит. Но по моим расчётам, всё равно, этого мало. Ты бы не мог привлечь пару-тройку своих парней.
– Запросто. У меня как раз на примете есть троица подходящих...

Месяц закатного солнца, день 1. Академия Волшебства.
Испытание.

У меня были сутки на то, чтобы «ознакомиться» с миром Испытания.
Сразу же, как я очутился в этом мире, я почувствовал себя как дома. Ещё бы, три месяца я видел его и во сне и наяву. Краски более яркие, ощущения более свежие, но в остальном всё то же – всё мне уже известно.
Надо подготовить волшебный город...
Сегодня я начну своё Испытание...

Первый день Испытания (1.1.1):

И вот, это началось!..
Испытание!..
Что ж, нельзя терять времени.
Первым делом – Крэг. Используя пространственные диски, данные мне изначально, я вызываю Крэга и отправляю его выполнять основную задачу: вести переговоры с Драконом.
Крэг ненадолго задерживается, осматривая местность, после чего у меня оказываются сведения о парнях Серой Лиги, которые «за небольшую плату» не прочь «сопровождать» меня в моём путешествии. Как и «обещал» Крэг, эти парни находятся у Волшебного Компаса, а также у золотоносного рудника.
И вот, Крэг умчался, а я остался один перед замком. Хотя нет, не один.
Ворота замка отворились, и из них показался отряд кавалеристов. Но какой-то странный – всадники больше походили на песчаных странников, похожих на представителей кочевых пустынных племён «нашего» мира; вместо копий оружием им служили кривые сабли, а головы украшали невероятного вида круглые шапки. Я живо представил себе в такой шапке милорда ректора.
Один из них, видимо предводитель, спешился и подошёл ко мне.
– Рад приветствовать Избавителя! Мой скромный отряд готов следовать за Тобой!
Ах да, Избавитель, точно...

Месяц листопада, день 25. Академия Волшебства, покои Сандро.
Пять дней до Испытания.

– ...Готов? – усмехнулся Крэг.
– Уверен. Всего-то пять крепостей и девять противников...
– Не забывай, что в Испытании всё «по-настоящему». И так же, как можно увеличить свою мощь, можно получить и серьёзные ранения, если не...
– Да брось! За всю историю ещё никто не погиб в Испытании. Слишком серьёзен отбор Магистра, – отмахнулся я от предостережений друга.
– Я там буду «Избавителем», героем, который должен защитить свой островок от нападок тиранов-соседей. Вот только никаких нападок не будет. Я не дам им времени ни то, что на нападение, но даже и на сборы к нему...

Первый день Испытания (1.1.1):

– Я принимаю вашу помощь, – ответил я предводителю этого удивительного отряда всадников.
– Мы направляемся к золотоносному руднику. Вперёд!
Но для начала мне необходимо открыть два ларца, которые я заметил недалеко от рудника. Так, конечно же, пространственные диски...
Ну, вот. Сразу же надо вызывать помощников. И это не страшно, что пока только одного. Пусть будет парнишка моего факультета, Фалагар...
Фалагар мне нравился. Этот парень не гнушался учиться у любого. А многие его сокурсники считали себя элитой Академии, и не обращали на других учеников никакого внимания. Болваны! что тут скажешь.
Фалагар пересечёт озёрный край и направится в зачарованный лес.
Я и не заметил, как наступил вечер. Ну вот, день прошёл, а почти ничего не сделано! Надеюсь, дальше будет лучше.
А от Крэга никаких вестей...

Второй день Испытания (1.1.2):

Второй день начинался как нельзя лучше.
Фалагар обнаружил в зачарованном лесу два ларца с пространственными дисками, и Свиток Знаний. Прибавив к найденным Фалагаром диски из оставшихся двух ларцов у золотоносного рудника, я смог вызвать ещё пару парней своего факультета: Барока и Ария.
– Послушай, Арий, – напутствовал я своего помощника, – на южной оконечности этого островка я обнаружил небывалое скопление ларцов – четыре подряд. Сейчас же направляйся к ним. Минуешь горный перевал и пройдёшь мимо отряда разбойников из Серой Лиги, не приближаясь, – с ними не удалось договориться; затем надо будет пробраться через чащобу, по направлению к морю. Там и увидишь ларцы. Даю тебе два дня!
Не дожидаясь, пока Арий скроется за горизонтом, я направился к окраине леса, где заметил кучку ребят Серой Лиги. Вот эти-то как раз должны были быть «дипломированные» Крэгом.
Отряд закутанных с ног до головы в тёмные плащи людей, выражение лиц которых нельзя было рассмотреть из-за надвинутых на лицо капюшонов и повязок на глазах, сразу же «пришёл в боевую готовность». Послышались звуки вынимаемых из ножен мечей и блеснули лезвия клинков.
– Известность и честь, – поспешил я произнести нужную фразу (и где Крэг берёт эти «пароли»?).
– Анонимность и деньги, – послышался не менее «оригинальный» ответ.
...Что ж, солнце ещё не в зените, а мой «войсковой» отряд уже готовится к первому бою.
Золотоносный рудник манит своим светлым входом. Предстоит серьёзная проверка – рудник охранял большой отряд (или, быть может, это он казался большим из-за скопления лошадей) всадников, как две капли воды похожих на моих песчаных странников.
– Что ж, неплохо было бы ударить с гор, но у нас нет времени на обходные манёвры. Поэтому будем бить «в лоб»...
– Погоди, Избавитель, – перебил меня предводитель моих всадников.
– Кажется, я узнаю некоторых из них. Позволь мне одному с ними переговорить, возможно, и не придётся вступать в бой.
День продолжился ещё лучше, чем начался.
К руднику ускакал один всадник, а от рудника вернулся уже десяток, и теперь в моём распоряжении более двух десятков «круглых шапок».
– Избавитель, добрая весть, – обратился ко мне предводитель всадников. – Золотоносный рудник будет приносить хороший доход, надо только прислать рабочих. А ещё вокруг рудника мои товарищи обнаружили много строительного леса и хорошей руды. Думаю, это Тебе пригодится.
День становился всё лучше и лучше.
Решая не беречь пространственные диски, трачу их все на вызов ещё одного парнишки моего факультета, Кастора.
– Итак, Кастор, ты будешь «казначеем»! Твоя задача – сегодня же обеспечить начало работ золотоносного рудника, а завтра – прислать обозы со всеми строительными материалами, которые обнаружишь, к волшебному городу.
Закат я встретил в прекрасном настроении.
Мы с Бароком остановились на ночёвку в озёрном крае, и с холма я видел большой лагерь Серой Лиги. По словам Крэга, отряд этих лихих вояк, охраняющий Волшебный Компас, «не смог сопротивляться его искусству дипломатии». Что ж, завтра и проверим, так ли это...
Уже ночью пришла весть от Крэга – Дракон с нами! Поистине, прекрасный день...

Третий день Испытания (1.1.3):

– Тише!
Мой отряд, стараясь не шуметь, приближался к первому и самому большому отряду Серой Лиги. Но уж слишком много было нас и очень хорошо были организованы они, поэтому вплотную приблизиться нам не дали. Нас заметили.
– В атаку! – отдал я приказ.
– ...У них не было никаких шансов, – доложил мне предводитель всадников.
– Дорога чиста.
Ну и замечательно. Теперь – за Компасом.
– Известность и честь, – произнёс я всё ту же фразу.
– Анонимность и деньги, – послышался ответ, прибавивший мой отряд двумя десятками лихих рубак.
Волшебный Компас, а также несколько пространственных дисков из одного ларца, который я заметил рядом с реликтом, были в моих руках. За войском следовал обоз, гружённый лесом. Пора было возвращаться в озёрный край и отправлять Барока в волшебный город.
– Барок, – напутствовал я парня, – передаю тебе под командование весь мой отряд, состоящий из двух десятков всадников и пяти десятков лихих воинов Серой Лиги. Немедля отправляйся к волшебному городу. Там тебя встретит Фалагар и даст дальнейшие указания, но первым делом займись расширением города – строительные материалы должны поступить от Кастора.
Барок благополучно миновал все ловушки зачарованного леса и все разбойничьи засады и добрался до волшебного города. Правда, по дороге – едва начались настоящие заварушки – весь состав «примкнувшей» ко мне Серой Лиги куда-то испарился. Как и предупреждал Крэг, нельзя им доверять.
Из ворот города показались две фигуры, закованные с ног до головы в броню из неизвестного металла, переливающуюся на солнце и сверкающую словно золото. Два воина, каждый из которых одной рукой управлялся с двуручным мечом, в один голос обратились к Бароку:
– Рады приветствовать союзников Избавителя! Ваш путь – наш путь!
– Отлично! – послышалось из-за спины «золотых» воинов. Это Расмонт – призванный мною ещё один парень с факультета «Волшбы Стихий» – выезжал из ворот. Тогда давайте вместе осмотрим подходы к городу и проверим, не угрожает ли чего приближающимся обозам.
Довольно быстро Расмонт вернулся, сопровождаемый Фалагаром, за которыми следовали обозы со строительными материалами.
– Я сам займусь городом, – сказал Фалагар Расмонту, – а ты собери несколько отрядов воинов и немедленно направляйся на северо-восток. Я надеюсь, Магию Врат ты постиг?
– Постиг, но я никогда не был силён в «Школе Ветров»...
– Ничего, вот, возьми Свиток Знаний. Он тебе поможет справиться с причудами Магии Врат, а Волшебный Компас я, пожалуй, оставлю у себя...

– ...Мастер Сандро, диски из всех четырёх ларцов при мне, – сообщил мне Арий.
– Что дальше?
– А дальше я буду по очереди вызывать всех моих оставшихся помощников и, обучив их Магии Врат, возвращать назад, дабы завтра, с новыми силами, они осуществили бы мой план... Хотя нет, не всех.
Таким вот образом вызванные мной девчонки с факультета «Призыва и Фантомов»: Астра, Троян, Ребекка и Ватавна, а также паренёк моего факультета – Агар, изучив Магию Врат и собрав все возможные пространственные диски из ближайших ларцов, а также Свитки Знаний, вернулись обратно.
Ещё двух девчушек – Карлавн и Наташу – я отправил, разделив между ними войска, на северо-запад и на юг...
Завтрашний день должен был стать решающим...
– Послушай, Фалагар, на тебе завтра будет лежать вся ответственность за победу. Поэтому ты тоже возвращайся-ка и отдохни, как следует... и прихвати с собой Барока.
Я никак не мог уснуть, смотря в ночное звёздное небо и предвкушая мою неизбежную победу. Я представлял и представлял себе, как на физиономии милорда ректора сменяют друг друга удивление, изумление, недоумение и, наконец, испуг.
Убаюканный такими мыслями я уснул.

Четвёртый день Испытания (1.1.4):

«Ночь пройдёт, наступит утро ясное. Знаю, счастье нас сегодня ждёт. И в четвёртый день уйдут опасности, и победа придёт...» – напевал я, едва край солнца показался над горизонтом.
– «...И победа придёт!»
- Итак, вперёд, к победе!
– Что с донесениями?
– Избавитель, донесения поступают со всех частей страны: Расмонт докладывает о захвате северо-восточного замка и уничтожении армии противника; Наташа сообщает о падении юго-западной цитадели и указывает, что неподалёку замечены два отряда противника.
– Что от Карлавн?
– Она благополучно добралась до северо-западной твердыни.
– Отлично! – радовался я.
Далее события развивались молниеносно.
В волшебный город я призываю трёх помощников: Барока, Кастора и примкнувшего к ним Кродо, которые обеспечивают меня необходимым количеством пространственных дисков для выполнения моих дальнейших планов.
В замок, в окрестностях которого я впервые увидел отряд «круглых шапок» я вызываю Астру. И она без заминок побеждает небольшой отряд, охраняющий юго-восточную крепость.
Теперь самое интересное. Вызвав Троян, лучшую ученицу факультета «Призыва и Фантомов», в северо-западный замок, я посылаю её сказать Крэгу, что время Дракона пришло.
Путь дракону указывает Фалагар, начиная дорогу победы из этого же северо-западного замка. Фалагар легко оказывается на севере страны и встречает там первую армию противника. Дракону даже не приходится прибегать к огненному дыханию. Не оказав сопротивления, покоряется и центральный замок.
Дракон ещё полон сил, а вот Фалагар выдохся и не может даже сдвинуться с места. Необходимо прислать ему замену.
Я с ужасом замечаю, что пространственные диски почти закончились. А не выполнено ещё и половина задуманного.
Передо мною проносятся картины прошлого:
«...Итак, вот и наступает день Испытания! Раз в году мы собираемся здесь, в этой великолепной зале, своим величием доказывающей силу и мощь нашей Академии...»
«...Только не я! Нет, не я!»
«...Я принимаю честь пройти Испытание и в случае успеха с гордостью носить имя выпускника Академии Волшебства!..»
«...Только не я! Нет, не я!»
«...Не я? А кто? Назови...»
«...Магистром этого года был признан представитель факультета «Волшбы Стихий»... мастер Сандро!..»
«...Ну, милорд ректор, готовься...»
«...Только не я! Нет, не я!»
– Нет! – кричу я во весь голос.
Стоп, надо успокоиться и собраться. Всё получится. Должно получиться! Не может не получиться!
Вспомнить план мира Испытания. Ведь не зря же я изучал его три месяца... Вот оно!..
Сосредоточение ларцов на севере страны – у центрального замка противника. Да!
– Да, – смеюсь я и успокаиваюсь.
Последние имеющиеся пространственные диски уходят на призыв в центральный замок Агара, который и попадает в это скопление сокровищ.
Итак, остаются ещё шесть армий противника, а ряды помощников тают на глазах.
Настаёт время Ребекки, которая продолжает указывать путь Дракону и вступает в бой с действительно заслуживающим уважения противником. Дракону приходится прибегать не только к огненному дыханию, но и к когтям и к клыкам.
В волшебный город возвращается Ватавна. Она не очень сильна, но всё же её знаний хватает на то, чтобы преодолеть преграду на пути в виде пролива и оказаться в восточной части страны, где был замечен разведывательный отряд противника.
Я снова начинаю паниковать – не побеждены ещё четыре армии, а мои помощники потратили все свои силы.
– Ну чего ты дёргаешься, как свинья на льду? – слышу я за спиной знакомый голос, и все мои тревоги испаряются, как утренняя роса в жаркий летний день.
– Крэг!
– Сан! Что бы ты без меня делал? Забыл что ли весь свой план? Ты же просил подготовить пару-тройку моих ребят.
– Точно, Крэг! И ты их подготовил?
– А то! Конечно, можешь вызывать.
Три парня с факультета «Волшебных Клинков» победоносно завершают мой план.

Выжатый как лимон, я падаю на землю, прислонившись спиной к стволу дерева, и не слышу ни победоносных криков моей армии, ни прославления Избавителя от всего отряда «круглых шапок», ни радостных возгласов Крэга, не слышу и не замечаю ничего вокруг. Я мысленно оказываюсь в Главной Зале Академии в двадцать девятый день месяца листопада.
«...если же – каким-то невообразимым образом – магистр сможет пройти Испытание за 4 дня, что смог сделать лишь один человек, и это никто иной, как ваш покорный слуга, величайший маг современности, ректор Академии Волшебства, милорд...»
– Ну, милорд ректор, готовься... – шепчу я и действительно оказываюсь в Главной Зале Академии Волшебства.

Месяц закатного солнца, день 4. Академия Волшебства, Главная Зала.

И вот я снова стою посредине Главной Залы Академии...
И вот глаза всех присутствующих снова обращены на меня...
Удивительно, сегодня здесь присутствуют все члены Совета. Такое случается только тогда, когда происходит что-то действительно экстраординарное.
Меня переполняют эмоции. Я захлёбываюсь в них.
Стараясь успокоиться, я обвожу взглядом всех присутствующих. Половина членов Совета искренне рада моему успеху, другая часть – натужно улыбается, но я чувствую фальшивость этих улыбок. И мне всё равно. Тот, кто мне действительно дорог – мой единственный друг, – рядом со мной (хотя как раз сейчас его нет рядом, и он не может разделить со мной мой триумф), те, кого я уважаю – декан факультета «Волшбы Стихий» и декан факультета «Волшебных Клинков» и некоторые другие члены Совета, – аплодируют превосходному завершению моей «академической карьеры» в качестве ученика. А до остальных мне нет дела...
Я специально оттягиваю тот момент, когда смогу заглянуть в глаза милорду ректору, обводя взглядом все красоты Главной Залы; постепенно я останавливаюсь на том месте, где стоит ректор... осматриваю его одежду, которая, как всегда поражает своим невообразимым видом, способным заставить подавиться от зависти всех Императоров Востока... поднимаю глаза...
И вот наши взгляды встречаются.
Что ж, ты действительно силён. Я замечаю в глазах милорда ректора неподдельное изумление, но вот страха в них нет. Он удивлён результатом моего Испытания, но думает, что в поединке у меня нет шансов?
Посмотрим...
Сегодня солнце, как и в двадцать девятый день месяца листопада, удивительно яркое, и его лучи играют на стенах и потолке Залы, вырисовывая причудливые узоры, которые складываются перед моим взором в картины грядущей Победы.
Меня всегда восхищала Главная Зала Академии. А сегодня – как никогда.

Подневные сейвы